字体设计师构想更加美观的互联网世界
与印刷品所拥有的丰富字体相比，网页字体则显得非常贫瘠。实际上，目前用户使用的网页字体还是那些微软于1996年捆绑到Windows操作系统中的10种“网页标准字体” 。其中一些字体很讨人喜欢——比如字体Verdana和Georgia，它们是马修·卡特（Matthew Carter）当时专门为计算机屏幕设计的。但随着互联网发展得愈发复杂，对屏幕字体更加悦目的需求也变得重要起来，而目前所用的字体是远远不能满足这一更高需求的（译者注：“字体”此文的意义可比中国的“书法艺术”）。
也许你可能还没发觉网页字体这个问题，部分原因是互联网页面中充斥着丰富绚丽的标语和标识。设计者把它们当作图片来制作，因此在视觉上显得更加丰富多彩。但在网络页面的文本显示当中，在过去五个世纪中曾经长期被大家所乐见的一些字体，其实并不在当今的网页中。比如Garamond、Caslon，还有Baskerville。这些字体清晰易读，字体间架结构的微妙之处所传达的美感令人感动，并一直为各界人士所称道。我们承认字体（在字义之外）本身即是一种语言，它传达着人们的感觉与状态。还记得在电脑出现以前的手写体时代，人们都有自己的字体，对字体的趣味有时甚至和公司的上级相左。对于公司来讲，用什么字体也是公司的招牌和脸面，公司通常愿意为买新字体花钱，以博得业界对公司形象的好感，同时期望别人也这么做。
自从浏览器可以加载存储在远程服务器的字体而非仅仅是本地硬盘字体之时起，在这11年间，互联网设计者与字体设计者一直畅想着如何使网页字体更加悦目。随着火狐浏览器3.5版2009年6月正式发布，仿佛第一次感到这个愿景如此近在咫尺。所有主流浏览器终于全部支持了一种新的字体规范（@font-face rule），这种新规范利用层叠样式表语言（Cascading Style Sheets）来控制字体显示。随着设计者努力开发更安全有效的字体传输格式，这一愿景正在破茧成型。去年夏天，在字体与图形设计者参与的TypeCon会议中，讨论了有关格式的实现问题。而答案将在不久由浏览器制造商、字体设计者、互联网设计者、互联网国际标准化组织代表，以及万维网联盟（W3C）敲定。
但也有一种可能是，历史依旧重演，我们仍得不到新的网页字体。20年前，微软发布了名为EOT（Embedded OpenType，嵌入式开放字体）的格式，这开启了互联网的字体时代。EOT将被嵌入到Microsoft Office的文件包中，来用于字体的桌面显示。它压缩了字体文件以便下载，以及合法使用这些字体的操作指南，并允许将字体加密。但在当时，微软IE浏览器的强大对手Netscape浏览器却选择了另一种格式，图形设计师不得不设计两种字体版本的网页，或者选择只使用其中一种字体格式进行网页设计。因此，对互联网字体的梦想在当时落空了。
如今，当微软的竞争者采用其他技术路线时，微软再次推广EOT。推行EOT作为标准有两大优势：第一，有字体保护与优化的措施，第二，有着适应迅速变化的潜力。因为IE用户仍占大约65%的市场份额，如果在IE浏览器上推行EOT，那么就可以马上解决网页字体的丰富性问题，而且用户会在逐步升级微软浏览器而不是使用其他浏览器（其中一些浏览器开发商目前还保留着很多比较保守的升级条例）。微软通过开放EOT专有部件的使用权来，回应开源提倡者的抗议，其中包括它最大的竞争者—Mozzila公司的火狐浏览器。但到目前为止，还没有迹象表明其他浏览器开发商，愿意采用微软的标准，从而使微软进一步扩大其优势。这种争执，将可能带来又一轮漫长的，关于网页字体格式的僵局。
与此同时，除了微软外，所有浏览器都支持被称为“裸体字”技术的解决方案。微软为有意保护其IE浏览器逐步减少的市场份额，会放弃EOT，而支持这个标准吗？尽管使用“裸体字”将使IE用户花很多时间进行字体的升级，但用户终究也能通过这个办法来逐步丰富字体的多样性。但作为代价，在这个新的环境中，字体将丧失掉所有权的保护（即未经授权的使用）。一旦浏览器下载远程字体到本地的计算机上，字体就会同其他硬盘中的其他文件一样，就没有人会再计较字体的所有权究竟是属于谁了。
开源倡导者对此并不担心，他们认为知识产权的难题可通过法律措施或教育手段解决。但字体设计者认为，充满“裸体字”的互联网环境简直对字体开发行业来讲就是个恶梦，这将就像是“文件共享”对音乐产业造成的冲击和破坏一样。“你把桌面字体上传到服务器上，然而那里却没有任何相关的字体保护。”曾经是Adobe字体团队成员的托马斯·菲尼（Thomas Phinney）在TypeCon会议上指出，“可想而知，这将对于字体产业的发展极为不利。”字体设计者当然也可以像原来略显固执的做法一样，发布保护性条款来禁止网民在互联网上使用他们设计的字体，虽然这会意味着很难使字体流行起来。这确实是个两难问题，因为字体设计者担心，如果对互联网字体世界的游戏规则坐视不理的话，将来可能会付出更大的经济代价。
如果大家再多点耐心，进一步想个解决办法的话，还会出现第三种选择，而个选择也是字体设计者们认为最理想的选择。面对EOT的局限性，以及“裸体字”方案的风险性，字体设计者与软件工程师一直研究，重新建立的一套新字体格式的可行性。在这种构想中，新字体的格式将会具有更好的文件压缩比，以适用于“手机”等低内存的环境。它有着可扩展的元数据结构，以把准许信息嵌入在其中，它也不会来强制用户必须使用某种浏览器。
实际上，这种格式已经被设计出来，即WOFF（Web Open Font Format，互联网开放字体格式）。它是由字体设计者塔·勒明（Tal Leming）、埃里克·范·布劳克兰德（Erik van Blokland），以及Mozilla的乔纳森·修（Jonathan Kew）合作完成的。在2009年7月，一份支持WOFF的请愿书开始流传，包括Carter & Cone和Hoefler & Frere-Jones这两家知名公司在内的多家字体设计公司，都已签署该请愿书。Mozilla与其他浏览器已经开始测试支持WOFF的代码（还有一种可兼容先前格式的EOT Lite可供选择）。
对于字体设计者们来说，这似乎是最好的选择了，但因为这需要一定时间让所有浏览器都实现该格式，并让用户们进行升级，所以需要互联网社会再耐心等待一段时间。
虽然这个第三方案是否能够实现还有待观察，但一家名为Small Batch的新办公司正准备推出另一个名为Typekit的服务。Small Batch（还有新办公司Kernest）正在提供另一种选择：它为字体设计者们考虑到了安全问题，也为互联网设计者们想到了浏览器兼容性问题，它没有直接链接到字体，而是使用JavaScript链接到Typekit。该公司正在创建一个新的商业模式，将字体从商品转变为服务。与其一次性购买某个字体，互联网设计者（或他们的客户）不如支付后续费用以获得使用字体库中更多字体的服务（Typekit也提供一些免费字体）。当用户停止付费后，他们将丧失字体库访问权限。没有哪个字体真的一成不变：格式会变化，字体设计者们也会不断改善字体，这提供了一种持续服务的可能性。在这种服务模式下，这些改善会一直进行。不仅字体会有更新，它们也会与不断进步的浏览器来保持兼容性。Small Batch创始人之一布莱恩·梅森（Bryan Mason）如是说，“在只剩一种格式、一种浏览器、一种操作系统之前，我们还有很多事情要做。”
在“产权保护”与“自由文化”两种利益群体的争论历史上，我们可以看到在几十年前的美国版权法是拒绝字体保护的，在今天这种不受保护的可能性依然存在。在当时，有关字体是否需要立法保护的争论在于，将广泛使用的字体设计由几家大企业所垄断，会扼杀创新。但实际上，这个决定从另一个方面促使了盗用横行，因而降低了人们投资字体发展的兴趣。美国罗切斯特理工大学知名的字体历史学家、苹果Mac操作系统Lucida Grande字体的设计者之一查尔斯·比格鲁（Charles Bigelow）表示，“我们失去了数十年可能有助于我们提高字体易读性和文字美感的机会。”现在，版权保护已涵盖到那些作为软件发行的字体集，而字体设计也取得了重大进步。例如，出现了微软有关字体清晰度的研究成果——文本渲染技术ClearType。将更丰富的字体注入网页，将有助于互联网的进一步发展。网页字体倡导者之一哈孔·李（Hakon Wium Lie）曾经对我说，“未来的考古学家将会把互联网的历史，划分为前字体时期与后字体时期两个时期。”
