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黄陵岗掘出独眼石人
至正十一年（1351）四月，贾鲁指挥十五万各地民工和两万军队，开始治理黄河决口。这些民工本来就已经饥饿难捱，到工地后，不仅要承担繁重的劳役和监督官兵的打骂，而且还吃不饱饭，伙食口粮被克扣，一股怨气积郁在胸间。韩山童、刘福通等利用这种不满情绪，加紧准备发动起义。他们一方面加紧宣传“弥勒佛下生”、“明王出世”，另一方面又仿照历代农民起义的做法，制造谶语。他们暗中刻了一个独眼的石人，在石人背上镌上“黄道石人一只眼，此物一出天下反”十四个大字，将它埋在即将挖掘的黄陵岗（今山东曹县西南）河道上，同时派人四处散布“石人一只眼，挑动黄河天下反”的民谣。四月下旬，民工开挖黄陵岗故河道，掘出了独眼石人。看到石人，对照歌谣，开河民工们惊诧不已，辗转相告，大江南北，人心浮动，大家都感到造反的时候来到了。五月初，韩山童、刘福通就在颍州颍上（今安徽颍上）发动了起义。虽然开河的民工并没有参加最初的起义，而是一直坚持在治河工地上，但黄陵岗掘出独眼石人的谶语应验却为红巾军后来在中原大地的发展壮大提供了群众思想基础，其潜在的、间接的影响作用不容低估。
贾鲁治河
顺帝至正四年（1344）五、六月，黄河北决白茅提（今河南兰考县北至山东曹县旧黄河堤）、金堤（今山东范县至东阿县南境），临河郡邑顿成泽国。九年，脱脱复中书右丞相，力排众议，采纳贾鲁建言，确定了“疏南河，塞北河；使复故道”的方案。十一年（1351）四月，以贾鲁为工部尚书、总治河防使，领河南、北汴梁（今河南开封）、大名（今河北大名南）等十三路十五万民工及庐州（今安徽合肥）等十八翼两万军队，开始大规模治河。贾鲁的治河方法是疏塞并举，先疏后塞。整个工程共分三个阶段，第一阶段是疏浚从黄陵冈到哈只口的黄河故道和凹里村到杨青村的减水河，工程总长二百八十里五十四步。第二阶段是堵塞黄河故道两岸的缺口、豁口，修筑堤埽，以使河复故道后不致出现决溢险情。第三阶段，也是最后阶段，采用船堤障水法，堵塞白茅堤决口，勒黄河回故道，即东去徐州，合淮河入海。工程从四月二十二日开工，七月完成疏凿工程，八月二十九日放水入故道，九月舟楫通行，并开始堵口工程，十一月十一日，白茅堤合龙成功，总共花了一百九十天。工程之浩大，为古代治河史所罕见。工成之后，顺帝命翰林学士欧阳玄作《河平碑》纪功，贾鲁以功授集贤大学士、中书左丞，脱脱赐世袭答剌罕之号。
颍上誓师
经过长期的准备和精心的策划，发动大起义的条件已经成熟。至正十一年（135]）五月初，韩山童与颍州（今安徽阜阳）人刘福通联合杜遵道、罗文素、盛文郁、王显忠、韩咬儿等三千余人，聚于颍州颍上（今安徽颍上），杀黑牛白马，誓天告地，准备起兵。韩山童发布文告，揭露蒙古、色目贵族对财富的贪婪掠夺造成了广大汉族劳动人民的日益贫困，“贫极江南，富称塞北”；声称要“蕴玉玺于海东，取精兵于日本”，学习南宋广王赵昺走崖山、丞相陈宜中避日本的精神，兴复宋室。然而，起义的消息不幸走漏，官兵猝然袭击，韩山童被捕牺牲，其妻杨氏、子韩林儿乘乱逃到武安山（今江苏徐州境）中。刘福通、杜遵道等逃出重围后，重新组织力量，再次起兵，于五月初三一举攻下颍州。起义军头裹红巾，以为标志，故称红巾军；因起义军将士多为白莲教徒，焚香拜佛，故又称香军。红巾军举兵颍上，使元朝政府大为惊恐，速派枢密同知赫厮、秃赤等率军前往镇压，但军至阵前，不战自溃。红巾军趁机进占朱皋（今河南固始北）、汝宁府（今河南汝宁）、息州（今河南息县）和光州（今河南潢川），众至十万。
李二攻占徐州
李二，邳州（今江苏邳县北）人。家有芝麻一仓，饥荒时开仓赈济饥民，故人称“芝麻李”。刘福通攻占颍州（今安徽阜阳）后，李二与社长赵均用同谋响应，联络樵夫彭早住及其父老彭等八人，烧香拜佛，歃血为盟。至正十一年（1351）八月十日，李二等八人伪装为挑河夫，乘夜直奔徐州城。四人入城，四人留在城外。夜半四更，城中四人点燃大火，高声呐喊，城外四人也点火响应，内喧外呼，城中大乱。城中四人趁乱抢夺守门士卒的武器，打开城门，城外四人一起涌入，大声叫杀。一夜之间，江淮重镇徐州被八人占领。天明，树大旗募军，众至十万。于是分兵四出作战，不仅占领了徐州附近诸县，还攻克了宿州（今安徽宿县）、五河（今安徽五河）、虹县（今安徽泗县）、丰（今江苏丰县）、沛（今江苏沛县）、灵璧 （今安徽灵璧）、安奉（今安徽寿县）、濠（今安徽凤阳临淮关）、泗（今江苏盱眙）等地。徐州扼黄河与运河要冲，李二军占领徐州，给元朝政府造成极大威胁。次年八月，右丞相脱脱亲自出师，督诸路军马入徐，中书左丞贾鲁随行。九月，元军以巨石炮猛攻数日，破南关，徐州城陷，李二败走。月余，李二被俘，被杀。赵均用、彭早住等则率余众投奔濠州，与郭子兴兵合。十三年（1353），彭早住称鲁淮王，赵均用称永义王。
王权立“北琐红军”
王权，邓州（今河南邓县）人。可能从事布匹买卖，故人称“布王三”。至正十一年（1351）十二月，与张椿等攻占邓州、南阳（今河南南阳），发动起义，时称“北琐红军”。“北琐红军”发展迅速，很快占领唐（今河南唐河）、嵩（今河南嵩县）、汝（今河南临汝）诸州，陷河南府（今河南洛阳）。次年四月，攻占襄阳（今湖北襄樊）。元朝命答失八都鲁领兵出川东下，与高昌亦都护月鲁帖木儿、豫王阿剌忒纳失里、知枢密院事老章等南北夹攻襄阳。答失八都鲁外置八营，内列八翼，将襄阳团团围住。农民军恃险坚守。五月，城破，王权被擒牺牲。同年底，知枢密院事老章攻陷邓州、南阳，“北琐红军”失败。
天完政权的建立
袁州（今江西宜春）起义失败后，彭莹玉逃匿淮西，继续秘密传教，扩大队伍，准备再次起义。福通起义的成功，给彭莹玉及其门徒以极大的鼓舞。至正十一年（1351）八月，麻城（今湖北麻城）铁工邹普胜、罗田（今湖北罗田）布贩徐寿辉等在蕲州（今湖北蕲春南）利用白莲教发动起义。他们烧香拜佛，宣传“弥勒下生，当为世主”等口号。起义农民头裹红巾，所以也称红巾军。九月，攻下蕲水（今湖北浠水）、黄川（今湖北黄冈）。十月，起义军共拥体魄雄伟的徐寿辉称皇帝，邹普胜为太师，建立农民政权，国号天完（意即压倒“大元”），改元治平，以蕲水为都城，并设立了比较完备的行政机构和军事机构。在行政机构方面，有莲台省（即中书省），下设吏、户、礼、兵、刑、工六部，在军事制度方面，则设百户、千户、万户、总管、统军元帅等职，并有管军万户府、管军总管府。统军元帅府等机构。天完政权是元末农民起义中最早建立的农民政权。徐寿辉的称帝，以及建国号、改年号，都以实际行动表明了起义者推翻元朝政权的决心和目标，这对于号召群众、壮大起义队伍起到了重要作用。从此，以徐寿辉、邹普胜为首的南方红巾军与以刘福通、杜遵道为首的北方红巾军，彼此呼应，相互配合，成为元末农民大起义的两支主要力量。
