百科全书通常是指一大套书。这个词在西方最早出自希腊语εγκ?κλιο?（拉丁字母：enkyklios）和παιδε?α（paideia）。enkyklios意为“循环的，周期性，平常的”，而paideia则指“教育”。含义是“普通教育，从字面上说就是一个想接受通才教育的人所应该学习的艺术和科学知识”。在抄录过程中谬传为新拉丁语词encyclopaedia，随后又进入英语，最先记载于1531年。在新拉丁语中该词被选中作为一本覆盖各科知识的参考著作的书名。在英国最早见于1644年。
定义编辑本段回目录
《中国大百科全书·新闻出版》卷定义为：“概要介绍人类一切门类知识或某一门类知识的工具书。供查检所需知识和事实资料之用。但也具有扩大读者知识视野、帮助系统求知的作用。它是一个国家和一个时代科学文化发展的标志。”
《简明社会科学辞典》定义为“按辞典形式编排，系统概述人类各个方面或某一方面知识的大型工具书。分综合性与专业性两类。综合性百科全书收集各知识领域的名词、熟语、地名、事件、人物、著作等等，无所不包，是知识的宝库。但不收录词语，故不同于语文辞典。”
百科全书可以是综合性的，包含所有领域的相关内容（例如，《大不列颠百科全书》就是一部著名的综合性百科全书）。也可以是专科的百科全书（例如医学或哲学百科全书）。也有一些从某种特定文化或国家观点来讨论广泛议题的百科全书，例如《苏联大百科全书》。
历史编辑本段回目录
古希腊学者亚里士多德曾编写过全面讲述当时学问的讲义，被西方奉为“百科全书之父”，中国汉朝初年的《尔雅》，是中国百科全书性质著作的渊源。
中国古代的类书是一种百科全书式的资料汇编。也有学者认为明朝的《永乐大典》是最早的接近现代意义上的百科全书。
中国的百科全书是20世纪初由西方引进的书体。民国时的著名学者李煜瀛是最早进行西方百科全书研究，将这一书体介绍到中国并产生广泛影响的。关于百科全书的名称，他在《世界学典书例答问》中说：“四十年前煜首译‘encyclopedia’为‘百科类典’，后中国因受《四库全书》命名的影响，改译为‘百科全书’。近二世纪专科的encyclopedia出版颇多，在中文有《中国文学百科全书》等。文学本百科中之一科，固然其中亦可析为多科，然于一科之名下，复系以‘百科’二字，终觉不甚妥当。且‘全书’二字，在中文易与‘四库全书’之丛书式的全书相混，不足表示其为另一书体，故煜后又改译为‘学典’。‘学典’，即拉丁文‘encyclopedia’（英法文略同），有‘所讲的学术环绕在内’之意。后凡包括一切学术在内一呈显知识世界且多系按辞典次序排列的书，每用此词以构成其书名，于是此词成为书体之一种。”
早期的百科全书作品编辑本段回目录
百科全书型的作品在人类历史上并不少见，但直到16世纪的西方，才开始出现“百科全书”这个名词。最早将“百科全书”用于书名的，是德国人斯卡利斯（Paul Scalich）。
古代的许多作家（像亚里士多德等）都曾经试图全面地记录人类的所有知识。但是，约翰·哈里斯才被认为是第一个创立了现代意义上的百科全书。《大不列颠百科全书》最早时却十分朴素：从1768年到1771年只出版了三卷。恐怕最著名的早期百科全书要属法国的《百科全书，科学、艺术和工艺详解词典》，由达兰贝尔和狄德罗编写，并于1772年完成，共28卷，71, 818条条目，2,885张插图。
互联网“百科全书”的起源编辑本段回目录
最早将全世界的知识收集于一个屋顶下，供人查阅的要数古代亚历山大图书馆。中国在明 永乐六年（1408年）完成了永乐大典，而西方出版百科全书的想法则可以追溯到狄德罗等18世纪百科全书派。在各国的大学中，图书馆是最佳的百科全书会集点。今天最常见百科全书的包括了英语的《大不列颠百科全书》、《美国哥伦比亚百科全书》，西班牙语的《世界图解百科》（Enciclopedia Universal Illustrada），德语的Meyer《社交辞典》（ Konversationslexikon）和《Brockhaus百科全书》，以及中文的《中国大百科全书》等。
而至于使用一台自动机器来编写一部更有用的百科全书的想法可以追溯到H. G. Wells的短篇小说 《大脑世界》（World Brain，1937年）以及Vannevar Bush的科幻小说《我们也许会想》（As We May Think，1945年）。之后的一个重要里程碑是Ted Nelson的Xanadu计划（1960）。
利用国际互联网来编写一部免费的百科全书的构想在20世纪90年代初就被提出。这些活动的一个分支就是旧版本的百科全书的电子化。1995年1月，古登堡计划开始出版《大不列颠百科全书》1911年第11版的ASCII版本，但是由于方法上的分歧，在第一卷出版后整个计划就终止了。2002年，另一方出版了整套28卷的1911年版《大不列颠百科全书》电子版，发表在 http://1911encyclopedia.org/ ；版本中加入了版权声明，但是该声明应该没有法律效力。其他的电子化计划则出版了许多其他的百科全书，例如由基督教经典图书馆出版的电子Easton圣经辞典（1981年）。
另一个更有趣的分支则是编写全新的、自由免费的百科全书。1991年，新闻组alt.fan.douglas-adams的参与者开始了一个以出版真正的The Hitchhiker's Guide to Galaxy百科全书的计划。该百科全书是出现在Douglas Adams的小说中的一个虚构的百科全书。该计划就是星系指导计划（Project Galactic Guide）。尽管最初的宗旨是百科全书只能包括真实的条目，但之后政策改变，允许并鼓励半真实及虚构的条目出现。星系指导计划包含了超过1700条条目，但从2000年起就没有新条目加入。
1993年，一个叫做Interpedia的计划开始被广泛讨论；它的计划是编写一个任何人都可以参与的互联网百科全书。但该计划为还未开始就夭折，互联网的飞速发展使得建立一个有效的搜索引擎成为更紧迫的任务。
体例编辑本段回目录
在古代，类似百科全书的著作可以由一个人全部编辑完成。但是到了现代，由于知识大爆炸，一个人或几个人已经不可能完成一部规模浩大的百科全书的编纂工作。这样就需要制定体例，确定编纂的准则，以解决众多编纂者之间的矛盾。
百科全书的体例包括许多方面。包括条目名称设计、条目编写提纲、撰稿人书写格式、配图要求、外文书写和翻译规则、成书格式等。其中《苏联百科全书》是现有百科全书中体例最为详尽的一部，其第三版的编写体例周详而细致，十分全面，总共折合汉字有20万字上下。例如医学大类下分疾病条目、病理学条目、治疗方法条目、药物类条目、药剂类条目、医疗器械条目、疗养地条目、医疗机械条目、医学职业条目等。
百科全书与其他工具书的区别编辑本段回目录
百科全书不同于词典等其他的工具书。词典等是对词语条目进行释义，而百科全书是对条目作知识的介绍。因此百科全书比其他工具书使用更多的图像来辅助知识的介绍。而且百科全书对条目的阐释也比其他工具书详细，经常需要分成许多的小标题。
百科全书的种类编辑本段回目录
编排方式编辑本段回目录
西方现代百科全书大多按字母顺序编排。注重检索功能的话，一般采用小条目的编纂思想。注重百科全书教育功能的则采用大条目的方式。修订的方式有再版制、补卷制、出版年鉴和连续修订制4种。
百科全书中常见的一些编排方式：字顺编排、分类编排、大类编排，条目按字顺编排
百科全书的条目编辑本段回目录
百科全书的条目包括标题、正文内容和图表等。在百科全书的编纂中，条目的命名非常重要。好的命名应该便于检索，有学者认为条目应该都是独立的主题，应以方便读者的检索为准则。另外，条目的主题应该是客观形成的，而不是人为拟定的。例如海湾战争是客观存在的事实，而“狗的神话”则是人为拟定的主题。
条目的命名应该清晰明确，不能含糊不清。例如新型武器，很难界定“新型”的划分。
百科全书条目的选择有一些共通性的原则：
独立主体原则：主体应该是相对独立的，就像我们去一个公司办事，我们先想到的是公司的名称、地址，而不是其中的某个部门。
客观形成原则：这个主题应该是人们在了解，改造世界的过程中客观形成，为人所熟知，而不是人为拟定的。如创世神话是一个客观存在的神话题材类型，但是狗的神话就是一个人为概括的主题。因此缺少公认的规范性和确定性。
单一主题原则：如时间和空间是两个主题，应该分设。
准确性原则：条目的名称应该准确的表明条目的主题。
通用性原则：应该使用规范的或约定俗成的名称。
名词性原则：条目名称应该是名词性的，静止的。如“解放海南岛”应该改成“海南岛战役”。
简要性原则：如使用唐诗，而不用唐代诗歌。
非研究原则：百科全书不是研究论文。
非应用原则：百科全书不是为了指导具体的应用。
电子化的百科全书编辑本段回目录
百科全书的分类结构以及不断更新的特点使它非常适合在线或断线的电脑格式。最近几年，大多数主要的百科全书都已经在不同程度上电子化。基于磁盘（特别是CD-ROM）的出版物拥有携带方便、成本低廉的优点。同时，电子百科全书还可以包含各种传统媒体无法承载的多媒体格式，例如动画、音像或视像。概念有关联的文章之间的相互动态链接也是一个重要的优势。在线的百科全书则拥有动态的优点：新的信息几乎可以立即被呈现，而不用等到下一次的出版。
（参考条目：网络百科全书）
目前，常见的网络版百科全书有下列几个：
中文
互动维客 http://www.hudong.com
网络天书 http://www.cnic.org
百度百科 http://baike.baidu.com
中国大百科全书在线 http://www.cndbk.com.cn/
中华百科全书 http://living.pccu.edu.tw/chinese/index.asp
智慧藏百科全书 http://www.wordpedia.com/
知识在线 http://www.db66.com/
中文维基百科 https://secure.wikimedia.org/wikipedia/zh/wiki
百科全书 http://www.baikequanshu.com
英语
大英百科全书 http://www.britannica.com/
哥伦比亚百科全书 http://www.bartleby.com/65/
百科全书网 http://www.encyclopedia.com/
自由辞典 http://www.thefreedictionary.com/
加拿大百科全书 http://www.thecanadianencyclopedia.com/
微软百科全书 http://encarta.msn.com/
维基百科 https://secure.wikimedia.org/wikipedia/en/wiki/Main_Page
著名百科全书举要编辑本段回目录
A. 综合性百科全书
1. 中国大百科全书：
该书是我国第一部大型综合性百科全书，内容涉及哲学、社会科学和自然科学各学科领域。由全国各学科权威人士担任主编，2万余名著名学者、专家撰稿。该书从1980年起，由中国大百科全书出版社陆续出版，第一版按学科分类分卷，只标学科名称，不列卷次，已于1993年出齐，共74卷，是世界上最大的百科全书。全书共收录条目近10万个，1.4亿字，全书按学科分卷出版，各学科内容按该学科的体系、层次以条目的形式编写，系统、详尽、正确的概述了各学科的基本知识。各卷正文按条目首字的汉语拼音字顺排列，并编有该卷所属学科的“条目分类目录”、“汉字笔画索引”“条目外文索引”和“内容分析索引”，可从分类途径、主题途径和条目的字顺途径进行检索。最后附有大事年表、繁简字对照表，外国人名译名对照表，每年出版“中国百科年鉴”1卷作为本书的补充。
2. 美利坚百科全书（ENCYCLOPEDIA AMERICAN）：
美利坚百科全书是标准型的综合百科全书，是世界著名的ABC三大百科全书之A。第一版于1829-1833年出版，共13卷。此书的特点是人物条目和科学技术条目所占的篇幅比较大，19世纪以来的美国人物资料，常为别书所无，原始文件多，对某些重要的历史文件，都全文录载，如《大西洋公约》《独立宣言》等。此书虽然是“国际版”，但对美洲偏重，美国、加拿大的资料比较丰富，条目按照关键词逐词排，最后一卷为按字顺排列的索引卷宗，条目之间有参见系统，并附有参考书目。该书有35万多条索引，使用比较方便。格罗利公司（GROLIER,INC.）自1923年开始逐年出版《美利坚百科年鉴》，概述一年的事实与发展，作为本书的补充。
3. 不列颠百科全书（THE ENCYCLOPEDIA OF BRITANNIA）：
不列颠百科全书是当代世界上声誉最高、最有权威的大型综合性百科全书之一，世界著名的ABC三大百科全书之B，发展至今已有200余年的历史。原由英国不列颠百科全书出版社出版，第11版开始由英美两国合编，从第12版开始，版权全部转入美国人手中，从此不列颠徒有虚名。第15版1974年出版，共30卷，4亿字，由全球1万多名专家撰稿，全书分为3种方式编成：《百科类目》《百科简编》《百科详编》。《百科类目》1卷，是全书知识的分类目录。《百科简编》10卷，有短条目12.42万条，既可作为全书的条目索引，又是一部可供使用的简明百科全书。《百科详编》19卷，有长、中条目420万条，较系统地介绍各学科及重要人物、史、地等知识。插图共2.2万幅。1985年修订版，增加索引2卷，，共17.24万条，按主题、人名混排，指向475105个出处。1993年起，每年出版《不列颠百科年鉴》作为补充本。
4. 科利尔百科全书（COLLIER’S ENCYCLOPEDIA）：这是一部20世纪新编的大型英语综合性百科全书，为著名的ABC三大百科全书之C。全书共24卷，收录条目2.5万个，译文中有大量参见，插图1.7万幅，其中百分之十为彩图。编排采取大中小条目相结合。参考书目1.25万个，学习指南、分析索引集中在第24卷，收40万条索引。每年出版《科利尔百科年鉴》作为补充本。
B. 专业性百科全书
1. 麦格劳希尔科技百科全书（MCGRAWHILL ENCYCLOPEDIA OF SCIENCE AND TECHNOLOGY）：
该书是一部大型综合性的科技百科全书，包括了100多个专业的有关理论、发展动向、应用成果等，汇集和反映了世界基础科学和技术科学的主要成就。该书第六版共20卷，收条目7700个，1-19卷为征文，按词条的英文字顺排列，第20卷为索引，包括专题索引和分析索引。专题索引将全书7700个条目分门别类的排列在78个学科之下，按英文字顺排列，并设参见系统和书目分析索引15万条（按词条英文字顺排列），其后有所在页数和卷数。本书被认为是西方最权威的多卷集科技百科全书。出版的《麦格劳希尔科技百科年鉴》为其年度补编。
2. 科学技术百科全书：
该书是美国《麦格劳希尔科技百科全书》第四版的中译本，由科学技术出版社按学科、专业分30卷出版，包括力学、物理学、天文学、化学、机械工程等学科的100多个专业约7800篇词条，各分卷依照条目名称的汉语拼音顺序排列。
3. 中国企业管理百科全书：
该书是我国第一部专业性百科全书。全书按知识分类体系编排，内容以工业、企业管理知识为主，兼顾一些特殊行业的特殊管理问题，注意现代管理和传统管理知识的结合。1984年12月由企业管理出版社出版。
4.中国农业百科全书：
该书是一部荟萃古今中外农业科学的大型百科全书，以农业各学科的知识体系为基础设卷，共有30卷。如农业气象卷、林业卷、生物卷、农作物卷、茶叶卷、蔬菜卷、及昆虫卷等。全书各卷正文前设有本卷条目的分类目录，正文按照汉语拼音顺序排列，字母相同再按声调排列，正文后附有该卷全部条目的汉子笔顺索引、外文索引和主题索引。
