在衰减过程中,不断由一种核(称为母核)转变为另一种核(称为子核),同时放出射线。随着母核数目的减少,放出的射线的强度也必定相应变弱。实验发现,无论母核数目的减少,还是射线强度的减弱,都遵从指数衰减的规律。
假如在t时刻放射性核素中包含的母核的数目为N,经过了dt时间,母核减少了dN。显然,母核减少的数目应正比于t时刻母核的数目N,也应正比于衰变经历的时间dt,于是引入比例系数l后,可写为下面的等式-dN=lNdt.(18-29)
比例系数l称为衰减常量,表示母核随时间衰减的快慢,对确定的放射性核素和确定的衰变方式,为衰减常量。