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三叶星云1747年法国天文学家勒让蒂尔首先发现了三叶星云，三叶星云比较明亮也比较大，为反射和发射混合型星云, 视星等为 8.5等，视大小为29′×27′。这个星云上有三条非常明显的黑道，它的形状就好像是三片发亮的树叶紧密而和谐地凑在一起，因此被称作三叶星云。由于星云上面那格外醒目的三条黑道，也有天文学家将它叫做三裂星云。
三叶星云位于人马座。要想找到三叶星云，我们要先熟悉一下人马座。人马座是一个十分壮观的星座，坐落在银河最宽最亮的区域，那里就是银河系的中心方向。每年夏天是最适于观测人马座的季节。6月底7月初时，太阳刚刚落山，人马座便从东方升起，整夜都可以看见它。人马座是黄道12星座之一，它的东边是摩羯座、西边是天蝎座。有人将人马座叫做射手座，那是不规范的叫法。人马座的主人公是希腊神话中上身是人、下身是马的马人凯洛恩。凯洛恩既擅长拉弓射箭又是全希腊最有学问的人，许多大英雄都拜他为师。
由于人马座的位置比较偏南，所以地球上北纬78°以北的地区根本看不到这个星座，北纬45°以南的地区才能够看到完整的人马座。我国绝大部分地区都能看到完整的人马座。那么，我们怎样才能顺利地找到人马座呢？人马座中有6颗亮星组成了一个与北斗七星非常相像的南斗六星。虽然南斗六星的亮度和大小都比北斗七星逊色，但也很惹人注意。找到了南斗六星也就是找到人马座了。
人马座的范围比较大，所包含的亮星比较多，2等星2颗，3等星8颗。人马座也是著名深空天体云集的地方，除了三叶星云之外，另外还有14个梅西叶天体，如著名的礁湖星云M8、马蹄星云M17等等，三叶星云在梅西叶星表中排行20，简称M20。那么，三叶星云在哪儿呢？它就在南斗六星斗柄尖上那颗较亮的人马座μ星的西南方大约4°远处。三叶星云距离我们5600光年之遥。
使用大型天文望远镜拍摄的三叶星云彩色照片，令每一个看过它的人，无不为它的美丽而惊叹不已。桃红色的三片叶子组成了一朵盛开的鲜花，旁边是一朵亮蓝色的小花，太漂亮了。当然，如果我们使用小型望远镜观察三叶星云的话，那就没有如此美艳夺目了。
在比较良好的天空条件下（如距离大城市几十千米的农村，肉眼极限星等 6.0～7. 0等），用7倍的双筒望远镜就能看到三叶星云。用口径6厘米、放大倍率20倍～40倍的望远镜勉强能够看到星云中的3个暗条。用口径 15厘米以上的望远镜很容易看到星云中的暗条。使用口径20厘米的望远镜，放大倍率120倍左右，配上视场较宽的目镜来观测三叶星云，星云能充满整个视场。放大倍率为190倍左右时，能够观测星云暗条的细节。
在三叶星云的中心有一个包含有炽热年轻恒星的疏散星团。这些恒星发出强烈的辐射轰击周围星云中的氢原子，使它们失去了电子，当电子与质子再次组合时，它便发射出奇特的光——其中之一就是在星云中所能见到的红色。
