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气旋现象需要和反气旋现象放在一起进行解释：
像江河里大大小小的涡旋一样，在大气中也有各种不同的涡旋，它们随着主流，一面旋转，一面前进。
气旋(cyclone) 是大气在由气压差而产生的气压梯度力的作用下，在三维空间上所产生的大尺度涡旋，在同一高度上，其中心气压低于四周的气压。北半球，空气环绕中心作反时针方向旋转的大型空气旋涡，称为气旋；空气环绕中心作顺时针方向旋转的大型空气旋涡，称为反气旋。在南半球正好相反，气旋按顺时针方向旋转，反气旋按反时针方向旋转。在西风带里，气旋和反气旋随着基本气流由西向东移动；在东风带里，气旋和反气旋则随着基本气流由东向西移动。
气旋的直径一般有1000公里，小的也有200-300公里，大的可达到2000-3000公里。反气旋更大，最大的范围可以跟大洲大洋相比。
气旋、反气旋的形成和移动对广大地区的天气有很大影响。在气旋区里，气流自外向内辐合汇集，气流挟带着地面空气层中的水气上升，到高空冷却凝结，形成云雨。因此，气旋区内的天气一般都是阴雨天气。在反气旋区里，气流自内向外辐散，盛行下沉气流，一般都为晴好天气。分析和预报气旋和反气旋的发生、发展、移动和变化，是天气预报的重要内容。
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根据气旋形成和活动的主要地理区域，可将气旋分为热带气旋和温带气旋两大类。热带气旋是发生在热带洋面上强烈的气旋性涡旋。根据其中心风力达到的强度，又可称为热带风暴、台风或飓风。按其形成和热力结构，气旋又可分为无锋气旋(如热带气旋和热低压)和锋面气旋两大类。锋面气旋中有锋面，一般常和锋面一起移动。
气旋的强度一般用其中心气压值表示。气旋中心气压值愈低，气旋愈强；反之，气旋愈弱。地面气旋的中心气压值一般在970-1010百帕之间。不过，象强台风这样的热带气旋其中心气压值甚至能低达877百帕。
由于我国地处中纬度地区，气旋和反气旋活动都相当频繁。我国大陆上许多剧烈的天气变化，大多是受气旋和反气旋影响造成的。例如冬季，位于我国北部的蒙古高原天气十分寒冷，常形成反气旋高压中心。这个冷性反气旋一旦南下，就会给予我国广大地区带来强大的寒潮，严重影响我国的天气。又如台风，是一个威力十分强大的热带气旋，伴随而来的是狂风暴雨，惊涛骇浪。
