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明嘉靖年间，海宁恶霸张堂，依仗干爹严嵩权势，横行不法，民怨沸腾。书生何文秀偕妻王兰英上京赴试，路过海宁，与张堂邂逅。张堂欲图霸占王兰英，设计圈套，诱使忠厚老诚的何文秀堕入套中，张堂在调戏王兰英，逼奸不成之后，恼羞成怒，制造冤狱，陷害何文秀。海宁知县贪赃枉法，官官相护，将何文秀屈打成招，张堂又买通解差，欲加暗害。幸解差王德仗义，私放何文秀逃走。张堂既害何文秀，又追抢王兰英，兰英逃至杨家茶馆，被杨妈妈所救，遂随同杨妈妈一家避居九里桑园。三年后，何文秀改名王察，官为巡按，微服察访民情，在海宁访得了张堂无数罪迹，也访到了王兰英的下落。为了有利于剪除张堂，为民除害，不能与久别的妻子会面，只得假借算命劝慰兰英，并安排兰英至巡按衙门伸冤告状。巡按上堂，张堂气焰嚣张，在大量确凿的证据面前，不仅不认罪，反而对何文秀进行恫吓威胁。何文秀为了正法纪、雪民愤，不顾“丢官削职难保命”的重压，断然将张堂处斩。作恶多端的权贵义子张堂终于难逃法网。
《何文秀》是越剧的传统戏。原来有上下两本，分两晚演完。上本描写何文秀本是官家子弟，父亲做大官，自己是秀才。后来受奸臣严嵩之害，全家遭殃，只有何文秀逃出来，靠唱道情维持生计。那天王兰英的父亲做寿，叫何文秀来家唱道情，王兰英见何文秀身世可怜，又有才有貌，叫丫霞领他到花园相见。当时出于同情和爱慕，赠银给他读书赴考。谁知被王父撞见，认为女儿与唱道情的穷小子私订终身，辱没了门风，把何文秀与王兰英装在麻袋里沉入水中处死。王母疼爱女儿，暗地命总管撩起麻袋，救出二人，命他们成婚之后逃往外乡。
他们小夫妻逃到海宁。当地首富张堂依仗严嵩的势力，鱼肉乡民，无恶不作。他看中了王兰英，设计陷害何文秀。后来何文秀被狱卒（或解差）救出，王兰英也被开茶馆的杨妈妈救下。这是上本的故事。
下本就是著名的“桑园访妻”、“哭牌算命”、“除奸团圆”。
何文秀二次遇救逃出以后，做了官（巡按），到海宁微服私访。他打听到妻子的住处，正逢妻子为他做三周年祭，他因张堂末除，怕走漏风声，没有马上和妻子见面、相认，却假装算命，替妻子写了状子，最后处决了张堂，夫妻团圆。
最早这戏上下本连续演出。后来因为“肉头”（精彩的部分）主要在下本，所以往往专演下本。
这出戏从剧情来看，没有脱出“公子落难后花园，金榜得中大团圆”的老套子。不过它到底还是涉及了善与恶的斗争。其中的“桑园访妻”、“哭牌算命”确有特色，算是“骨子老戏”，经常演出，观众很喜欢，非常熟悉这两场戏的情节和主要的唱词唱腔。
