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在网络中实现时间同步是网络中一个很关键但又很少被提及的话题。在不止一个网络设备构成的网络中,如果没有一种机制来确保网络中所有设备都与同一个时钟源进行同步,那么诸如计费、事件日志、故障分析、针对安全事件的反映以及网络管理都将难以进行。论如何时,当IS系统或者网络管理员需要比较来自两个不同系统的日志信息时,每个系统都需要一个参照依据(frameofreference)与日志信息相匹配,这个参照依据就是被同步了的时间。
网络时间协议(NTP)可能是一个ISP网络中最容易被忽略的配置。NTP是一个体系化的协议,被设计用来同步一个网络中所有的通信设备和计算系统。它是一个动态的、稳定的和容错的协议,用来保证网络中所有的设备的时钟精确度误差在1毫秒之内。此协议首先在RFC958中定义,自此NTP协议被不断修改以增加更多的冗余和安全特性,其他的与时间同步相关的RFC有RFC1128、RFC1129、RFC1165、RFC1305、RFC2030。NTP也在无管理的全球Internet环境中为远程设备提供了精确稳定的时钟。
区别于其他类似的服务,例如日间协议、时间协议以及ICMP时间戳等,NTP提供了层(stratum)的概念,用于时钟的选择和精确的补偿措施用于自身的时钟频率误差校正。Stra?鄄tum的概念引自DELL86的电话技术,每一个NTP服务器的准确度用一个Stratum号码来定义,最精确的服务器从Stra?鄄tum为1开始,依次基础叠加,从2到16。网络时间协议非常高效,在网络中任意两个设备之间维持其时间误差在毫秒级,仅需要在网络中传输一个数据包。