“市场已经跌至谷底了。”E Ink 首席营销官 Sriram Peruvemba 说。
作为亚马逊 Kindle 和巴诺 Nook 最大的供应商，台湾元太科技（E Ink）经过了五年风光无限的飞速增长，在出货量飙升至 100 倍后，目前正在经历日渐冷落的惨淡困境。这家红极一时的技术公司，去年年末月营收在两个月内暴跌 91%，今年一季度亏损 8.38 亿新台币（约 2850 万美元）。
受益于 E Ink 独特的屏幕特性，电子阅读器这种看似不入潮流的产品在急剧扩张的平板电脑市场中仍能获得一席之地。然而，在平板电脑的浪潮的疯狂席卷下，仅凭少数几家企业的推动力量太过薄弱。背光显示屏的改进、节能技术、特别是诸如 Nexus 7、iPad mini 等低价小尺寸平板的诞生，让电子阅读器越发捉襟见肘。皮尤研究中心（Pew Research Centre）最近的一项报告显示，电子阅读器用户呈现年龄递减的趋势：30 岁以上的美国人在电子阅读器阅读的比例已经不足 50%，30 岁以下的人群中这一比例更是不足四分之一。
路透社称，电子阅读器已然成为一种“过渡技术”。这就如同是羽管键琴被钢琴取代，iPod 被 iPhone 取代。
在这种背景下，诸如元太这样位于产业上游的公司正在积极地寻求新的利益增长点，而有些公司甚至直接放弃了这一市场。比如日本轮胎制造商 Bridgestone 在经营电子阅读器 6 年后放弃了这一业务，并将衰落归因于流行的平板电脑的压制以及电子阅读器价格的持续走低。就连高通也曾投资过两家初创公司，推出过 Kyobo 等阅读器，但最近公司也表态说将不会继续向该业务投入精力。
供应链的纷纷撤离使得元太科技几乎垄断了电子阅读器的显示领域的市场，换句话说，这家公司在这一产业链上几乎是在踽踽独行。不过，Kindle 新品的推出让情况有所改观，特别是支持前置光源的 Kindle Paperwhite 在美国本土供不应求，元太显然是其中的受益者。
然而，另一方面，E link 产品本身显示出创新乏力的问题，尽管最新的 Kindle 阅读器的刷新速度显著提高，但电子墨水在过去几年内并未有实质性的变革，这一点也遭到批评者的诟病。
押注消费领域毕竟不是长久之计，元太科技已经开始向教育等其他行业转型，但这显然不是一件容易的事。苹果 iPad 已经在美国教育市场占据了相当的份额，而教育机构的投入不一定会在电子阅读设备上。
电子阅读产业链的土崩瓦解并不意味着基于电子墨水的阅读器失去了市场。Kindle 相对于平板电脑的优势早已无需赘言，良好的销售情况也印证了这一点。在当前的电子阅读器领域，控制了终端、渠道和内容的亚马逊几乎是一家独大，而没有内容支持的厂商必然走向衰亡。另一方面，Kindle 亏本销售的盈利模式也对整个产业链生态不利。产业链的维继更多需要终端厂商的支持，这样才能保障供应商的利益。此外，在面对强大的竞争者前，厂商除了培养消费者的使用习惯和产品认知度，还需要围绕硬件构建数字内容生态圈，这是相对于单一平板硬件的优势。对于供应商而言，技术的创新才是推动产业发展的核心。
题图来自：CNET
