中国是一个多民族的文明古国，历史悠久，文化灿烂。几千年来，各族人民在长期的劳动和斗争中，创造了几百种丰富多采的表演艺术形式，每种艺术形式又有很多不同的流派和风格，千姿百态，色彩迥异，是一座绚丽夺目的艺术大宝库。
中国戏曲、木偶戏、皮影戏、杂技表演、中国民乐、中国曲艺、以及少数民族的舞蹈和戏剧等等都是中国传统表演艺术中的精品。其中中国戏曲剧种众多，包括京剧、昆曲、越剧、豫剧、黄梅戏、川剧等，尤以京剧流行最广。皮影戏是用灯光照射兽皮或纸版雕刻成的人物剪影以表演故事的戏剧，剧目、唱腔多同地方戏曲相互影响；而木偶戏是有演员操纵木偶以表演故事的戏剧，现代福建、广东、以及湖南、陕西、北京等地的木偶剧，表演灵活，操作自如，久负盛名。杂技是包括各种体能和技巧的表演艺术，中华杂技历史极为悠久，自古就是中华民族与世界各国人民文化交流的重要载体。中国民族乐器种类繁多，按其演奏方法和性能，可分为吹管乐器、拉弦乐器、弹弦乐器和打击乐器四类，这些乐器既能独奏，又能组合成各种形式和乐队进行重奏和合奏，并具有独特而丰富的艺术表现力。曲艺是中华民族各种说唱艺术的统称，以"说、唱"为主要的艺术表现手段，主要形式有相声、评书、大鼓书、琴书、快板等等，其语言生动活泼，洗炼精美并易于上口。
所有这些丰富多彩的表演艺术形式，都是我国同外国进行艺术交流取之不竭的源泉。早在两千多年前，中国便与外国有了文化交往。先辈们为了寻求与传播文化知识和友谊，翻山越岭、远涉得洋的佳话，至今为人们所传颂。新中国诞生后，政府非常重视对外文化交流工作，制订了古为今用、洋为中用的方针政策，成立了专门管理机构，通过多种渠道开展对外文化交流工作，为中外文化交流史谱写了新的光辉篇章。
几十年来，中国先后向世界六大洲138个国家和地区派出各种表演艺术团体约429起，计有京剧、杂技、民族舞剧、歌舞、民乐、芭蕾、交响乐、话剧、木偶、皮影、相声、曲艺、各种地方戏曲以及综合艺术团。这些艺术形式，以其鲜明的民族特色、高超的技艺、独特的风格和浓厚的生活气息而吸引了各国观众。作为中国人民的文化使者，中国艺术团也得到各国政府和人民和的重视和欢迎。许多国家元首、首脑出席观看过中国艺术团的演出。表演艺术团的出访，对融洽国家关系，促进中国人民与世界各国人民之间的相互了解和友谊，作出了积极的贡献。
与此同时，中国也热情地接待了来自世界六大洲78个国家和地区的表演艺术家，共约470起。其中许多是享有国际声誉的表演艺术团体和艺术大师。各国不同形式、不同流派、不同风格的艺术之花，在我国舞台上竞相争艳，丰富了中国人民的文化生活，对中国文艺工作者开阔视野、借鉴外国技艺大有裨益。
